シャチは絶滅危惧種ですか？

サメが世界最大の捕食魚だと思っているなら、それは間違いです。シャチこそが世界最大の捕食魚です。しかし、世界中の他の魚類と同様に、シャチも様々な環境変化、汚染、そして人為的な活動の影響を受けています。では、シャチは他の大型捕食魚と同様に絶滅の危機に瀕しているのでしょうか？

ヒントをお伝えすると、シャチを含むすべての海洋哺乳類は、1972年海洋哺乳類保護法（MMPA）によって保護されています。しかし、これだけでは絶滅危惧種とみなされないのでしょうか？これらの頂点捕食者がすでに絶滅危惧種とみなされているかどうかに関する貴重な情報を以下でご紹介しますので、すぐにお分かりいただけるでしょう。

シャチについての簡単な情報

シャチ（通称シャチ）は、前述の通り、世界最大の捕食動物と考えられています。ホホジロザメと同類ですが、その独特の体格と平均体重により、このカテゴリーではホホジロザメをはるかに上回り、海の覇者と称されています。

ホホジロザメほど悪名高いわけではありませんが、肉食動物であり、主にサメ、ウミクジラ、アザラシ、海鳥、さらには大型クジラなどの他の哺乳類を食べます。

シャチは絶滅危惧種なのでしょうか？食物連鎖の頂点に位置するにもかかわらず、この頂点捕食者の個体数が減少しているかどうかを議論するには、いくつかの指標が依然として存在します。シャチの個体数の減少には、漁獲、海洋汚染、生息地の喪失など、様々な要因が挙げられます。

シャチへの脅威

シャチの個体数が最後に評価されたのは2013年で、海洋汚染や獲物の減少などの要因により、数世代でシャチの個体数が最大30%減少する可能性があることが示唆されています。

研究では獲物の減少と海洋資源の枯渇がシャチの個体数に対する主な脅威であると示唆されているが、騒音公害、狩猟、捕獲など、適切に対処されなければこれらの生物に大惨事をもたらす可能性のある他の要因も存在し、個体数は今後数年間減少し続ける可能性がある。

捕獲と狩猟

ご存知の通り、水族館やテーマパークの主な収入源は、様々な要素に加え、シャチの展示です。シャチの展示が近づくにつれ、野生のシャチを探したいという需要が高まり、19世紀半ばから後半にかけて、ブリティッシュコロンビア州とワシントン州の海岸で約100頭のシャチが捕獲されたと推定されています。

実際、2013年から2016年にかけて、推定15頭のシャチが野生で捕獲され、中国の様々な水族館や海洋公園に送り返されました。シャチの捕獲に伴う金銭的利益が漁師にとって魅力的であるため、今日でも様々な団体がこうした脅威に直面しています。しかし、シャチはこうした脅威にさらされており、保護されているとはいえ、闇市場では安全とは言えません。

獲物の枯渇

食物連鎖の頂点にいるということは、水域の様々な場所に豊富な食料源があることを意味します。しかし、乱獲と生息地の喪失により、シャチの食料源は急速に減少し、一部のシャチは餌を求めて世界中の水域に移動するようになりました。

さらに懸念されるのは、シャチの一部の個体群が、既に絶滅危惧種となっているキングサーモンという特殊な餌を摂取していることです。餌が枯渇すると、これらの巨魚に餌を供給できる資源がますます少なくなり、競争が激化し、最終的には餓死につながる可能性があります。

もう一つの例として、ジブラルタル沖に生息するシャチが挙げられます。この地域にはクロマグロが大量に生息しています。しかし、この種の商業漁業によって、食料源が極端に減少しました。キングサーモンとクロマグロは、商業漁業において最も価値の高い魚種の一つです。

化学物質汚染

下水道、加工工場、農薬流出、廃水処理場など、様々な産業から発生する汚染物質は、シャチの全体的な生態に影響を与えます。汚染物質が海水に流入すると、即座に影響が現れます。シャチがこのような環境で泳ぐようになると、生殖系と免疫系に大きな影響が出ます。

それに加え、餌となるプラスチックを汚染し、シャチは別の餌を探す場所を探す羽目になります。さらに深刻なのは、PCB（ポリ塩化ビフェニル）はすでに禁止されているにもかかわらず、この種のプラスチックはシャチの個体数にとって依然として厄介な存在となっていることです。

1979年に禁止されたにもかかわらず、PCBは今日でもシャチの組織中に検出され、海水中にも依然として存在しています。世界中の様々な団体がPCB禁止を求めて闘っています。なぜなら、今日に至るまで、シャチのあらゆる種の体内には比較的高いPCB含有量が存在しているからです。

シャチは絶滅危惧種ですか？

前述の通り、すべての海洋哺乳類は1972年の海洋哺乳類保護法によって保護されています。シャチには2種が知られています。東南アジア沖からカリフォルニア中部に生息する定住型シャチは、ESA（絶滅危惧種保護法）によって絶滅危惧種に指定されています。一方、アラスカの北海岸と南海岸から南カリフォルニアまでを回遊する回遊型シャチは、個体数が減少傾向にあると考えられています。

世界最高峰の統治機関の一つである国際自然保護連合（IUCN）は、シャチを「データ不足」と位置付けています。これは、シャチの個体数が減少傾向にあり、絶滅危惧種に指定される寸前であることを示す証拠が乏しいことを意味します。しかし、シャチ、あるいはシャチ殺し屋と呼ばれるこの生き物の性質を考えると、これは意外に思えるかもしれません。シャチは絶え間ない移動と捕獲の難しさから、野生下での研究が非常に困難です。

しかし、IUCNは、ジブラルタル海峡沖で繁栄しているシャチは、その主な食料源であるクロマグロも絶滅危惧種リストに載っていることから、絶滅の危機に瀕していると考えられていることを指摘した。